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野田大尉的指挥刀“哐”地拍在弹药箱搭成的简易桌面上，震得半杯冷掉的茶水晃了出来。“佐佐木雄二！”他盯着刚刚“归队”的下属，声音压得极低，带着一种混杂着恼怒和探究的锐利，“吉村那浑蛋像疯狗一样咬着联队不放，你倒好，出去转了一圈，回来就送他一份‘大礼’？特高课倒卖军饷？亏你想得出来！”
佐佐木雄二站得笔直，军服下摆还沾着路上的泥灰。他迎着联队长审视的目光，没有躲闪：“报告联队长，我只是提供了‘可能性’。是田中副联队长和诸位军官相信了这种可能性，也是特高课平日里跋扈太过，失了人心。”他顿了顿，声音平稳，“至于吉村少佐……他的‘意外’撤离，对稳定联队情绪至关重要。”
野田盯着他看了足有十秒，才缓缓收回目光，哼了一声：“大阪人的舌头，比辎重队的骡子还会拐弯。”他端起那半杯凉茶一饮而尽，抹了把嘴，“算你小子命大，也……算帮了联队一把。滚回你的小队去！记住，你现在还在‘观察期’，夹紧尾巴做人！再有半点风吹草动，宪兵队的牢饭管够！”
“是！联队长！”佐佐木敬礼，转身退出这间由农舍改成的临时联队部。门外阳光刺眼，空气中弥漫着硝烟、汗水和劣质烟草混合的复杂气味。他回来了，以“被游击队俘获后英勇逃脱并带回重要情报”的“英雄”身份，回到了大阪第四联队这口沸腾的大锅里。野田的警告犹在耳边，但佐佐木心里清楚，这次冒险回来，是为了更深的漩涡。
他的小队驻扎在营地边缘，几顶破旧的帐篷挤在一起。看到他出现，原本懒散歪坐的几个老兵愣了一下，随即爆发出哄笑。
“哟！这不是我们的‘大英雄’回来了嘛！”军曹山田咧着嘴，露出一口黄牙，“听说你被‘土八路’抓去当压寨夫人了？滋味如何？”
“滚蛋！”另一个老兵藤原笑骂着，扔过来半块硬得像砖头的压缩饼干，“没缺胳膊少腿算你命大！赶紧说说，咋跑出来的？真偷了情报？”
佐佐木接过饼干，顺势坐在弹药箱上，脸上堆起大阪商贩子弟特有的那种油滑又带点无奈的笑：“别提了，晦气！被一伙拿梭镖地围了，关在耗子洞里啃了半个月红薯。趁他们跟另一伙人干仗，看守打瞌睡才溜出来。情报？屁！就几张破纸，糊弄鬼呢。”他三言两语，把自己包装成一个侥幸逃脱的倒霉蛋，巧妙地淡化“英雄”光环，又给“情报”找了个合理的、不起眼的来源。
“嘁！”山田嗤之以鼻，“我就说嘛！不过你小子命是真硬。”他凑近了些，压低声音，“回来得正好，联队要开拔了，去合肥方向。听说那边……油水足。”
佐佐木心中一动。合肥方向？这意味着暂时远离武汉那个巨大的绞肉机。他面上不动声色：“油水？联队长刚训完话，风头紧着呢。特高课那帮狗才刚被撵跑，指不定在哪憋着坏。”
“怕个鸟！”藤原满不在乎，“天塌下来有大阪的商贩顶着！规矩？规矩就是用来变通的！老路子，懂？”
佐佐木当然懂。这“老路子”，就是大阪第四联队赖以生存的“潜规则”——倒卖军需，互通有无。在天津倒卖过弹药给二十九军，在徐州私下交易缴获的德械装备，甚至在台儿庄外围故意点篝火放跑李宗仁的部队，都是这条“老路子”的体现。它无关立场，只关乎生存和利益。对佐佐木而言，这条灰色地带，正是他能在日军体制内周旋、甚至暗中施加影响的缝隙。
几天后，部队果然开拔，沿着被炮火犁过数遍的土路向合肥方向移动。行军枯燥而疲惫，沿途所见皆是疮痍。废弃的村庄，焦黑的田野，偶尔能看见野狗撕咬着辨不清原貌的东西。佐佐木沉默地走着，口袋里的那块钨矿砂沉甸甸的，冰凉地贴着大腿。这是他在徐州会战后，从士兵私下交易的战利品中发现的，一直留着。钨，制造枪炮的命脉。他知道这东西的价值，更清楚它流落到哪里才能真正发挥作用。
傍晚扎营，营地照例一片混乱。士兵们忙着挖灶生火，抱怨着伙食。佐佐木被山田叫去辎重队帮忙“清点物资”。所谓清点，就是趁着夜色，把一些“损耗”过大的罐头、布匹、甚至药品，悄悄转移到几个裹着油布的箩筐里。不久，几个当地打扮、眼神精明的汉子便摸到营地边缘，用银元或当地特产（有时甚至是情报）换走了这些“损耗品”。交易在黑暗中快速完成，彼此心照不宣。佐佐木冷眼旁观，甚至“帮忙”遮掩了一下宪兵巡逻队的视线。他需要维持这种“参与感”，这是他在联队内部的保护色。
然而，平静很快被打破。联队刚在合肥外围建立新的防区没几天，野田联队长就阴沉着脸召集全体军官开会。会议室里多了一个生面孔——一个戴着金丝眼镜、肩章显示来自方面军司令部的年轻参谋，名叫伊藤。
“诸君，”野田的声音压抑着怒火，“伊藤少尉奉方面军命令，担任本联队作战观察员。他的职责是——确保联队严格执行作战命令，杜绝任何‘消极避战’、‘阳奉阴违’的行为！”他的目光像刀子一样扫过在场军官，尤其在佐佐木脸上停留了一瞬。
伊藤少尉推了推眼镜，镜片后的目光锐利而冰冷，带着一种东京精英惯有的居高临下：“鄙人伊藤清志，奉命前来学习诸君的实战经验。希望诸君能摒弃地域陋习，展现帝国军人真正的武勇与忠诚。”他刻意加重了“地域陋习”几个字，目光扫过大阪籍军官时毫不掩饰的鄙夷。
压力瞬间降临。伊藤像个幽灵，出现在操练场、伙房、甚至士兵们私下交易的角落。他一丝不苟地记录着一切，野田联队长也一改之前对“大阪特色”的默许甚至纵容，开始频繁训话，强调军纪。佐佐木感到自己刚刚找回的立足点又开始松动。这个伊藤，是比吉村更危险的对手，他代表的是军国机器最冷酷无情的那一面，目的就是要掐死大阪第四联队赖以生存的那点“市井智慧”。
没过多久，作战命令下达了。联队被派往台儿庄外围的一处关键隘口，任务是在侧翼构筑阵地，阻击一支试图增援台儿庄核心战场的中国部队。命令措辞严厉，要求“不惜一切代价，死守阵地”。
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