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墨掌柜带来的消息，让西山之行蒙上了一层更为神秘且危险的面纱。皇家禁苑，荒废古庄，不祥传闻……这些元素交织在一起，非但没有让沈逾明退缩，反而激起了他更强烈的探索欲。母亲的秘密，柳家的往事，或许就藏在那片被世人遗忘的山谷之中。
然而，身为朝廷新晋官员，又是风口浪尖上的人物，他的一举一动都备受关注。公然探寻皇家禁苑周边，极易授人以柄，尤其是那些关于他“与前朝有染”的流言正悄然传播的敏感时期。
他需要一个完美的借口，一次不引人注目的出行。
机会很快来了。将作监例行对京城周边官道、桥梁进行巡检勘测，其中一条次要官道恰好途经西山外围。沈逾明以熟悉业务、实地考察为由，主动请缨负责此次西山段的勘测。此举合情合理，彰显其勤勉务实，并未引起太多注意。
临行前，他做了充分准备。除了常规的勘测工具，他还秘密携带了母亲留下的玉扣、那支温润的玉笔，以及一些自制的防身器具和应急药物。他并未告知福伯真实目的，只说是公务出差。
深秋的西山，层林尽染，色彩斑斓，却也透着几分萧瑟。沈逾明带着两名将作监指派的老实胥吏，沿着官道缓缓而行，一路记录路况、桥梁结构，工作一丝不苟。直到午后，他才寻了个由头，吩咐两名胥吏在预定地点扎营等候，自己则借口要去探查一处地图上标注不清的溪流源头，独自一人脱离了官道，按照玉扣指引和猎户描述的方位，向着落霞峰下的那片山谷潜行而去。
越是深入，道路越是崎岖难行，古木参天，遮天蔽日，光线变得幽暗。空气中弥漫着枯枝落叶腐败的气息，以及一种山雨欲来的潮湿感。四周寂静得可怕，只有脚踩在落叶上的沙沙声，以及偶尔不知名鸟兽的啼鸣，更添几分阴森。
沈逾明全神贯注，一边警惕着四周环境，一边不时取出玉扣，集中精神感应。不知是否是靠近目标区域的缘故，玉扣那点殷红似乎比平日更显温润，隐隐传来极其微弱的、如同脉搏般的跳动感，指引着他前进的方向。
穿过一片茂密的荆棘丛，眼前豁然开朗，却又瞬间被一股更浓重的荒寂之气笼罩。
那是一个三面环山的幽深山谷，谷口歪斜地立着几根腐朽的木桩，暗示着这里曾有过栅栏或门楼。谷内，断壁残垣隐没在荒草荆棘之中，依稀能辨出曾经屋舍的轮廓。一口早已干涸的石井，如同空洞的眼窝，凝视着不速之客。最令人心悸的是，山谷中央，竟歪歪扭扭地立着几座坟茔，坟头荒草萋萋，墓碑残破，字迹漫漶不清。
这里，就是猎户口中那个“不太干净”的荒废庄子。
沈逾明深吸一口气，压下心头的寒意，迈步踏入这片被时光遗忘之地。他根据玉扣那越来越清晰的脉动指引，绕过残垣断壁，向着山谷最深处、背靠悬崖的一片相对平整的区域走去。
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