第1章 阿骧

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咸丰二年四月（公元1852年六月），湖南西南部道州山路上。

太平军西王萧朝贵，率两千余衣衫褴褛、神情疲惫之太平军，充太平天国开路先锋，正于道州疾行。

六月初，欲出广西的太平军，在全州县东北、湘江上游蓑衣渡，遭清军江忠源、向荣部击败。太平军船只尽毁，辎重皆失，伤亡惨重，太平天国实际奠基者南王冯云山战死。

前路受阻，四面清军合围，此诚太平军生死存亡之际。

太平军实际指挥者东王杨秀清，果断放弃原来从水路直扑长沙之策，改令西王萧朝贵为先锋，率这两千余太平军战士，折向东南，往湖南西南部道州杀去。

萧朝贵身为太平军军事指挥二号人物，深知当下太平军困境。自蓑衣渡出发后，此部太平军一直在湘南山地丘陵间急行军，其间因病累受伤掉队者不少。好在此时太平军战士多为广西赤贫人家子弟，自幼历经困苦，养成坚韧耐劳之性，无人抱怨。

这一日近午，萧部太平军行至道州外一处山道。原本晴朗天空，忽乌云密布，旋即电闪雷鸣，大雨倾盆。

暴雨中行军，速度大受影响，战士患病几率大增，实非明智之举。萧朝贵无奈，令太平军寻路边山崖岩洞暂避。

所幸此山路一侧是山崖，另一侧是宽阔绵延草地，躲雨便利。

萧朝贵与几个亲兵，躲于一岩洞边，望着天空暴雨，心算至道州距离，渐生烦躁。

他见山崖对面四五十米处草地上，有一棵孤树。虽大树树荫如盖，但此等瓢泼大雨，难以遮蔽。

此时，有个十六七岁、身材高大的少年，蜷缩着在树下躲雨。那少年抱一把显然仓促制成的长矛，在狂风暴雨中缩头，形单影只地坐着。

“阿骧，快过来！”萧朝贵心中酸楚，大声朝少年喊。

不知是雷雨声干扰，还是少年有意，似未听见。少年见萧朝贵望来，将脸别过。

萧朝贵暗叹，心道：看来杀了养父母，阿骧弟终究与我有了嫌隙。

萧朝贵，僮（壮）族人，年三十二，本是广西武宣罗渌洞人蒋万兴之子。幼时因家贫，被送与武宣东乡上武兰村萧玉胜为子，遂改姓萧。

萧玉胜夫妇久婚无子，依民间习俗，先过继一养子引亲生儿子，故收养萧朝贵。

萧朝贵过继后不久，萧玉胜妻子先后诞下萧朝富、萧朝兴、萧朝隆三子。

后萧玉胜妻子又孕，临产时家门前赤日东升，满天云蒸霞蔚，如龙翻涌，随后顺产一子。萧玉胜大喜，凑银请县里名学究，为这孩子取名“云骧”，暗含“云起龙骧”之意。

萧朝贵自幼随养父及众兄弟长大，家境贫苦，先在商铺帮工、护送商货，继而到沙田、花雷、六盘等地耕种。最后萧家迁至桂平紫荆山西南鹏隘山下古棚村定居，以务农、烧炭为生。

萧玉胜夫妇有了亲生骨肉后，对萧朝贵态度渐冷。所幸小云骧自幼与萧朝贵亲近，处处相随。这算是萧朝贵苦难少年时代的一丝慰藉。

道光二十三年（公元1843年），洪秀全创立“上帝会”，派冯云山深入桂平传教，秘密组织力量。萧朝贵约于道光二十六年（1846年）加入，与好友杨秀清成为“上帝会”早期骨干。

他们四处宣扬拜上帝会教义好处，积极动员当地民众入会。萧朝贵尤为踊跃，不仅尽毁家中茅舍，邀全家入会，还动员武宣、象州等地山民入会，在群众中颇有威望，被称“萧将军”。

道光二十七年十二月（1848年1月），冯云山被捕入狱，囚于桂平县城，会众动摇。洪秀全却于此时返回广东，拜上帝会群龙无首。

外有官府虎视眈眈，内有会众假借“神灵附体”，出言反对耶稣教训，引人离道。至三月，拜上帝会粮食短缺，人心离散，好不容易聚集的力量，眼看要分崩离析。

杨秀清挺身而出，利用当地“降僮”习俗，假托“天父”下凡，嘱托传言，处置妖言惑众会众，稳住人心。随后统一管理，采买粮食，靠喝粥度过艰难时光。

同年九月，萧朝贵借助“天兄”下凡，协助杨秀清管理会众。二人配合默契，相得益彰，在会众中树立高威。同年秋，二人发动烧炭工捐资，将冯云山救出狱。

在“永安建制”中，萧朝贵被洪秀全封为“西王”，地位仅次于“天王”洪秀全、“东王”杨秀清。

在与清军作战中，萧朝贵英勇无匹，虽多次负伤，但始终是太平军中最勇猛的开路先锋。

只是前几日发生一事，令萧朝贵烦闷。