大书迷“母亲……”颜如龙见地上已气绝的颜大奶奶，骇的惊呼出声。适才小厮来报，说赌馆管事在厅里有急事求见颜如龙，颜如龙便暂离了席。此刻才返回饭厅，就见这一惨幕。
然而，颜如龙已顾不上哀悼颜大奶奶，因为还有更严重的事要向周不易汇报:“大人，出事了。”
颜如龙压低声音:“方才账房管事收拾账房时发现……发现父亲多年前的银钱往来账本，其中一笔五万两的款项，收款人写的是……”颜如龙的喉结剧烈滚动:“是已故的漕运总督。”
“这……账本在哪？”周不易心里一惊，忙问颜如龙。
“账房管事已带来了。”颜如龙将捏在手里的账本呈给周不易。
周不易在摇曳的烛光中展开泛黄的账册，指尖抚过“漕运总督王崇杰”几个朱砂小楷。窗外惊雷乍起，映得周不易眉间沟壑如刀刻般分明。三日前刑部密函中提及的私盐案，此刻竟与这焦县富户有了千丝万缕的勾连。
“兄长可知这笔款项用途？”周不易转向颜如龙。
颜如龙喉结滚动，正要开口，忽闻西厢房传来丫鬟尖叫。众人赶到时，二姨太的贴身侍女春桃倒卧在青石阶前，后脑洇开的血迹混着雨水漫过雕着貔貅的滴水檐。周不易蹲身查看，发现春桃右手紧攥的半截靛蓝布条，与二姨太袖口缺失的滚边纹样分毫不差。
“封锁颜府。”周不易霍然起身，长衫下摆扫过春桃僵直的指尖:“兄长，劳烦随本县到厢房说话。”
正厅霎时炸开锅。五姨太的茶盏摔在地上，碎瓷片溅到四姨太石榴裙上，惊得四姨太腕上的佛珠应声而断。颜如画弯腰拾起颗滚到脚边的檀木珠，忽然瞥见珠孔内残留的银色粉末，与之前在母亲妆奁暗格发现的砒霜如出一辙。
厢房内，周不易盯着颜如龙问道：“账房先生现在何处？”
“戌时三刻……该在城西当铺对账。”颜如龙话音未落，远处传来更夫沙哑的喊声，混着马蹄踏碎水洼的声响。
一衙役浑身湿透闯进院门，怀里抱着个浸血的桐木匣子:“大人，颜家账房吴先生……死了。”
烛火噼啪爆了个灯花。周不易用匕首挑开木匣暗扣，泛着潮气的账本上赫然列着数十笔标注“祭品”的款项。
“贤婿。”颜老爷的惊呼声从东厢房传来。众人又快速涌向东厢房，只见五姨太昏倒在紫檀屏风旁，嘴角挂着与大奶奶如出一辙的靛蓝色血沫。五姨太染着丹蔻的指尖在地砖上划出半道血痕，正指向佛堂供着的鎏金观音像。
周不易突然箭步冲向佛龛，靴底碾过散落在地的檀木佛珠。当周不易转动观音手中的净瓶时，整面墙的经柜轰然洞开，二十八个格眼密密麻麻摆着药碾、戥秤，最下层铁匣里竟锁着大奶奶的嫁妆单子，上面朱笔圈出的二十味药材，正与账本中的“祭品”名录完全吻合。
“原来如此。”周不易抚过铁匣边缘的抓痕，那是女子长指甲留下的印记:“大奶奶半月前开始心悸多梦，每日需服熟附子安神。若有人将她的熟附子换成生乌头……”
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